Entre les XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, la Compagnie de Jésus mena en Amérique une vaste action missionnaire, édifiant avec les peuples guaranis un véritable « État jésuite ». Son apogée prit fin avec l’expulsion des jésuites en 1767, laissant les villages entrer rapidement en déclin. Aujourd’hui subsisten d’importants ensembles urbains, des ruines monumentales et divers ouvrages — chemins, bassins — témoignant du travail conjoint des jésuites et des Guaranis.

Sur les trente missions, onze se situaient sur l’actuel territoire argentin. Quatre d’entre elles — San Ignacio Miní, Nuestra Señora de Loreto, Nuestra Señora de Santa Ana et Santa María la Mayor — font désormais l’objet de programmes de restauration et de conservation.

La priorité des équipes techniques est d’enrayer la dégradation des pierres, fragilisées par les températures extrêmes, les pluies et les agents biologiques tels que champignons et mousses. La végétation luxuriante, bien qu’envahissante, offre parfois une protection naturelle. Des mesures préventives ont été engagées : étayage de murs menacés, nettoyage régulier, recherches archéologiques et consolidation, notamment dans la chapelle de Loreto.

En parallèle, les spécialistes, en collaboration avec des organismes internationaux, cherchent de nouvelles solutions adaptées à chaque site.

Les missions jésuites sont inscrites au Patrimoine mondial de l’UNESCO